1926年初，国民政府成立两广统一委员会，并改组了广西省政府，改编李宗仁所率桂军为国民革命军第七军。两广地区的统一，为北伐战争提供了稳固的战略后方基地。

中共中央分析全国革命形势，力主北伐。1926年2月，中共中央在北京召开特别会议，提出党在目前的主要任务是推动广东革命势力向北发展，并要求各地党团组织在北伐军途经之地大力发动工农群众，策应和配合北伐。北京发生“三一八”惨案后，广州各界15万人举行声援大会，强烈要求国民政府出师北伐，打倒北洋军阀。4月15日，广东学生第一次全省代表大会在广州召开，发表支持国民政府北伐的“宣言”。在广东党、团区委的推动下，省港罢工委员会、广州工人代表会、广东省农民协会、广东省学生联合会、广东妇女解放协会等组织，先后发表宣言或提出议案，请求国民政府出兵北伐。5月1日，第三次全国劳动大会、广东省第二次农民代表大会在广州召开，联合通过“请愿国民政府速即出师北伐案”。

北伐战争直接打击目标是受帝国主义支持的北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖势力。1926年5月20日，为援助刚归顺国民革命军而被吴佩孚部击败退守湖南衡阳的国民革命军第八军唐生智部，第四军叶挺独立团奉命出师，先行入湘。5月27日，叶挺独立团翻越湘粤交界的五岭山脉，抵达湖南郴州。6月3日，在安仁县与吴佩孚军发生激战，打退数倍之敌。安仁之战，是叶挺独立团作为北伐先锋军与军阀吴佩孚部进行的第一场较量。

国民革命军阅兵后即将奔赴战场

7月9日，国民革命军10万人在广州正式誓师北伐，分路向湖南、江西进军。7月11日，从广东出发的国民革命军第四军、第七军主力与原在湖南的第八军会合，胜利进入长沙。8月中旬，北伐军各部陆续进入湖南。8月20日，平江之战击溃敌军汨罗江防线，北伐军很快占领岳州，进入湖北境内，威逼武汉。吴佩孚匆忙将他的主力从北方调到沿铁路线的汀泗桥、贺胜桥，凭险要地势固守。汀泗桥为“武汉最险要之门户”，吴佩孚在此布防2万兵力。贺胜桥为武汉之最后屏障，吴佩孚拼死守卫，乘专车亲临前线督战，命令卫队团手执大刀，临场斩杀退却者。8月下旬，国民革命军第四军、第七军主力和第八军一部，经过浴血奋战，连克汀泗桥、贺胜桥，击溃吴佩孚部主力。叶挺独立团在这两场恶战中发挥了关键性作用，建立重大功勋。9月初，第八军主力渡过长江，占领汉阳、汉口。10月10日，第四军主力和第八军一部攻克被围困月余的武昌，叶挺独立团首先登上城头，其他各部相继入城，至此吴佩孚部主力被全歼。武昌之役，叶挺独立团以第一营为奋勇队，营长曹渊亲自担任队长。攻城异常惨烈，第一营冒着敌人密集的炮火架梯攀城，“全营几为敌覆灭”，营长曹渊英勇牺牲。叶挺独立团在北伐战争的主战场——两湖战场上，“每战皆列前锋，其作战之勇，军纪之佳，牺牲之巨，为各军冠”。这支由中共广东区委直接掌握的精锐之师，屡破强敌，屡建奇功，为所在的第四军赢得了“铁军”称号。

北伐战争在短时间内取得如此巨大的成功，是国共合作的革命统一战线结出的硕果。北伐战争是在共产党提出的反对帝国主义、反对封建军阀的口号下进行的，共产党人在军队政治工作和发动工农群众、动员华侨支援北伐等方面作出了巨大贡献。

叶挺独立团的旗帜

中共广东区委十分重视在北伐战争中开展战时政治工作。1926年5月，叶挺独立团北上之际，中共广东区委军委书记、国民革命军第一军副党代表兼政治部主任周恩来在广州市司后街叶家祠召集独立团连以上党员干部会议，提出“加强党的领导，加强政治工作”“注意发动群众，组织群众”以及注意统一战线工作，作战要勇敢，起先锋、模范、骨干作用等六项指示，鼓舞独立团官兵的革命斗志。中共广东区委还加强了北伐军中的政工干部培训，通过北伐军总政治部制定政治工作大纲及有关条例。此外，北伐军政治部主要职务、党代表多由共产党员担任。恽代英任北伐军总政治部秘书长，中共广东区委军委委员李富春任第二军党代表和政治部主任，朱克靖任第三军副党代表兼政治部主任，林伯渠任第六军党代表兼政治部主任，廖乾五、黄日葵、彭湘泽分别任第四、七、八军政治部主任。北伐军各团、营政治部主任或党代表也多由共产党员担任。共产党人在北伐中开展卓有成效的军队政治训练和思想教育工作以及群众政治宣传动员，有效提高了官兵为主义信仰而奋勇杀敌的决心、意志和战斗力，有效促进了民众的政治觉醒和民众对北伐战争的支持。

北伐战争从一开始就取得战区、后方民众以及海外华侨的热烈支持。北伐出师之际，在中共广东区委领导下，省港罢工委员会专门成立“北伐运输委员会”，组织罢工工人3400余人的运输队，随军北上。广东各界妇女组织以共产党员高恬波为队长的北伐女子救护队以及各种北伐宣传队，活跃在北伐各战场上，其勤恳诚挚的精神和作风，“为社会人士所钦佩”。在战区前线，当地党组织发动工农群众参加带路、送信、侦察、运输、扫雷、担架、救护、慰劳、袭扰敌人后方等工作，一些地方的农民自卫军甚至还直接参加战斗，与北伐军一起冲锋陷阵。中共广东区委和全国铁路总工会发动粤海、广九、广三铁路工人组织北伐铁道交通队，沿途随军抢修铁路，畅通铁路交通。在汀泗桥战役，铁道交通队奉命快速修好出轨跌坏之车头，“粤汉铁路交通完全恢复，均仰赖铁路队之功劳”。此外，铁道交通队冒着枪林弹雨，深入敌后，破坏铁路，抢夺机车，“其勇敢精神，尤堪叹服”。广东革命根据地是北伐战争的稳固后方，为此中共广东区委发动广大民众积极开展募捐、购买粮食及衣物、认购北伐公债、维护后方治安等多种形式的支援活动。广东又是著名的侨乡，世界各地华侨众多，素有爱国救民的优良传统。中共广东区委在南洋地区建立了党的组织，并委派党员项与年等人到海外各地，以国民党中央海外部的名义，帮助各地华侨成立北伐后援会。东南亚、北美洲、拉丁美洲等地华侨成立北伐后援会，发动侨胞募集款项，购置军用物资，支援北伐战争。至1926年12月，海外华侨捐助北伐的军饷达100万大洋，占北伐军费开支的半数以上。越南华侨筹集巨款，从法国购置军用铁甲车一辆，由大中华轮船运抵广州，“以为北伐之助”。