柯柏年原名李春蕃，是我国著名的马克思主义著作翻译家，也是蜚声中外的外交家。1904年，柯柏年出生于潮州一个商人家庭。这是一个不平凡的家庭，诞生李春涛、柯柏年（李春蕃）、李春鍏、李春霖、李春秋（李伍）五位革命志士。

李春蕃从小聪明好学，6岁进潮州城南小学读书。高小毕业后考上汕头礐石中学（今汕头金山中学）。1919年，受五四运动影响，汕头地区发生了轰轰烈烈的学生爱国运动。正在礐石中学读书的李春蕃曾积极投身声势浩大的学生运动。1920年，李春蕃到上海求学，利用课余时间翻译短篇小说，赚取稿费解决生活来源，由此开启了其漫长的翻译生涯，并因翻译马列原著走上革命道路。

1923年，李春蕃因参加反对帝国主义、反对侵略的非基督教同盟和翻译出版列宁的《帝国主义论》，被上海沪江大学开除。在瞿秋白和张太雷帮助下，他转入革命氛围浓郁的上海大学。在校期间，他积极参加中国共产党组织的各种进步活动，翻译了列宁的《农业税的意义》和考茨基的《社会革命论》等一系列马列主义丛书。

1924年，李春蕃加入了中国共产党。同年9月离开上海到北平，住进杜国庠、李春涛的红色小屋“赭庐”。在这里，他翻译了恩格斯的《社会主义从空想到科学的发展》。

1925年，应时任澄海中学校长的杜国庠之邀，李春蕃到澄中任教。两人志同道合，掀开了澄中校史崭新的一页。他们积极开展革命宣传和组织工作，李春蕃还带领澄中学生20多人步行到海丰学习农民运动经验。期间，李春蕃还翻译了马克思重要著作《哥达纲领批判》。同年秋天，国民革命军东征军进入潮汕，周恩来代表行政公署任命李春蕃为东征军总政治部社会科副科长、驻澄海特派员，指导当地的国民革命运动，传播马克思主义。

柯柏年翻译的《哥达纲领批判》

周恩来主政东江期间创办了《岭东民国日报》，由李春涛任社长，李春蕃任副总编辑兼副刊主编。李春蕃翻译的列宁的《国家与革命》就刊登在副刊上。1927年四一二反革命政变后，反动派诱捕了李春涛等人并将其秘密杀害。李春蕃也遭通缉。他将姓名改为“柯柏年”，此后一直都使用“柯柏年”这个名字。

李春蕃改名柯柏年后，携妻子到泰国躲避，两年后携妻子及出生不久的孩子回到上海并找到了党组织。彼时，一场轰轰烈烈的左翼文化运动正在上海展开，一些左翼文化团体纷纷诞生。柯柏年加入了中国社会科学家联盟。

这一时期，柯柏年编写翻译了大量社科书籍。他翻译了凯恩斯的《经济学方法论》、狄慈根的《辩证法的逻辑》，编写了《社会问题大纲》《怎样研究新兴社会科学》……柯柏年与杜国庠、王慎名合编了《新术语辞典》和《经济学辞典》，这是两部很实用的工具书，对于学习马克思主义很有帮助。

柯柏年主编的工具书《经济学辞典》

1937年，柯柏年历尽坎坷辗转到达延安，被安排到中央马列学院，担任西方革命史、国际问题研究室主任。在这一时期，他翻译了马克思的《法兰西阶级斗争》等大量马列原著。

从抗日战争、解放战争到新中国成立后，他长期从事党和国家的外事、外交工作，成为蜚声中外的外交家。到了晚年，柯柏年仍孜孜不倦，在外交、翻译和法学等领域辛勤耕耘，无私奉献。1985年8月，柯柏年在北京逝世，享年81岁。