洪灵菲原名洪伦修，又名洪树森，1902年出生于潮州江东红砂村的一个农民家庭。1915年，随父亲洪舜臣到潮安县，入读潮州城南小学，与同为“潮州左联六杰”之一的戴平万成为同窗和挚友。

1922年，洪灵菲和戴平万同时考入中山大学前身之一的国立广东高等师范学校读书，他们非常崇拜雪莱、拜伦，深受当时名作家、学校教师郁达夫的喜爱。

在高师二年级时，家里忽然给他定下婚约，在反抗无果的情况下，他和一个素不相识、目不识丁的农家女结了婚，从此经常借酒消愁，非常消极、悲观、颓废。这时，他遇到了另一位引路人许甦魂。

1924年，在许甦魂的关心帮助下，洪灵菲投身革命斗争，并协助许甦魂开展潮州旅穗学生革命同志会的工作，发动和组织青年学生参加革命活动。

1926年，洪灵菲由许甦魂介绍加入中国共产党，随即受党组织委派，到国民党中央委员会海外部工作。1926年3月，以团结华侨，宣传反帝反封建为宗旨的《海外周刊》出版，洪灵菲担任编辑。《海外周刊》坚持革命立场，反对国民党右派的倒行逆施，在教育华侨认清形势、动员华侨支援国内革命斗争方面，发挥了重大的作用。

同年6月，在许甦魂的家，洪灵菲认识了同时在广州求学的潮州籍进步女青年秦静（秦孟芳），共同的革命理想让他们的感情得到升华。1927年3月，在许甦魂的鼓励下，他们勇敢地推翻了封建婚姻，结成革命伉俪。

1927年4月，广州国民党反动派继蒋介石发动四一二反革命政变之后，向共产党人和革命志士举起了屠刀，洪灵菲遭到国民党反动派的通缉，被迫从广州到香港，从香港到潮汕，然后再到新加坡、暹罗（今泰国）等地流亡。

1927年秋，八一南昌起义的消息传到南洋，洪灵菲受到很大鼓舞，立即赶回上海。到了上海后，洪灵菲和戴平万得知南昌起义军挺进潮汕，便一道乘船赶回汕头，但当他们到达时，起义部队已经撤离汕头。后来，他们又赴海陆丰参加农民运动，最后来到上海，恢复了党的组织关系，继续踏上革命的征途。

在重返上海的途中，洪灵菲突然从内心产生一种创作的冲动，他以自己过去几个月参加革命、被迫流亡的亲身经历为基础，仅用一个半月的时间，就创作了自传体小说《流亡》。

从1927年至1930年间，洪灵菲写出了《流亡》《前线》等10多部著作，丰富了中国现代文学的宝库。其中，最出名的是《流亡》三部曲，即《流亡》《前线》《转变》，是他的代表作，也是初期无产阶级革命文学的代表作。

1930年3月，洪灵菲和鲁迅、田汉等7人当选为中国左翼作家联盟常务委员。中国左翼文化总同盟成立后，洪灵菲又参与其中的主要工作。

1930年下半年，为了转移敌人目标，在党的安排下，洪灵菲转入地下，从事秘密斗争。他辗转上海、江苏等地，后来又到了北平。

1933年，洪灵菲在北平被捕，随后被秘密押至南京。1934年在南京雨花台被国民党反动派杀害，壮烈牺牲，年仅32岁。