肇庆的古代历史文化璀璨夺目，光彩照人。境内春秋战国墓出士的大量精美青铜器，表明肇庆地区在先秦时期是岭南地区经济文化最发达的地区之一。秦汉时中原文 化主要经西江传播到岭南地区，而肇庆正是西江通衢必经之地。汉代交趾刺史部绝大部分时间设在苍梧郡治广信县，使之成为岭南早期的文化中心之一。汉代研究《左传》的专家陈钦、陈元，我国最早的佛教学者牟融，都是广信县人。陈钦曾向王莽讲授《左氏春秋》，自名为《陈氏春秋》；其子陈元，潜心为其父所著书训诂，自成一家，陈元子坚卿在经学上也有造诣，后人称之为"三陈"。著名学者刘熙、许靖、许慈、袁徽、黄豪亦曾到广信避难、讲学，开岭南学术研究风气之先。三国时的士燮一家及南朝至隋唐时期的泷州陈氏，不但是一方豪族，而且颇有学识。他们在西江一带的活动，对促进肇庆古代文化的发展也作出了一定的贡献。唐大中五年(公元851年)，封州(今封开县)人莫宣卿高中状元，时年17周岁，成为岭南第一个状元。

　　良好的文化环境和优美的自然景观，吸引了历代文人驻足咏叹。仅唐代就有15位宰相来过肇庆。唐代的李邕、李绅、沈亻全期、宋之问，宋代的包拯、郭祥正、郑敦义、黄公度，明代的陈献章、俞大猷、汤显祖、王泮，清代的王夫之、屈大均、陈恭尹、翁方纲、袁枚、阮元、张之洞、景日珍、林召棠等，都曾在肇庆兴利除弊，为为老百姓办好事。文人学者们或开设学堂，传播文化知识；或以他们的生花妙笔，写下精彩的诗文，尤其是李邕，以《端州石室记》一文，使端州誉满长安。这些人的活动，促进了当地文化的发展。

　　肇庆是我国佛教传播重地之一。唐代禅宗六祖惠能，开创了禅宗南派，主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛，在中国思想史和佛教史上占有重要的地位。惠能弟子、唐代佛教学者石头和尚陈希迁(高要人)，所著《参同契》传到日本，成为日本曹洞宗和尚必诵经典。他的肉身至今还供奉在日本横滨总持寺。

　　端州与海外文化交往始于唐代。日本留学僧荣睿因与鉴真五次东渡未果，于天宝七年（公元748年）辗转来到端州，染病圆于龙兴寺。天宝十三年（公元754年）鉴真终于按荣睿遗愿东渡日本成功，传授中国佛教、医学和文化艺术。1963年鉴真和尚圆寂1200周年，在鼎湖山建立荣睿纪念碑，日本友好代表团专程来参加落成典礼。

　　深厚的文化基础，有赖于源远流长的教育传统。宋代开始在西江兴办官学。西江各县大部分学宫，均始建于宋。包拯兴建的星岩学院，是岭南最早的书院之一。明万历年间创办的端溪书院，至清初发展成为岭南学术研究的中心之一。乾、嘉学派鼻祖全祖望，以及何梦瑶、冯敏昌、马俊良、谢兰生、林召棠、苏廷魁、梁鼎芬、朱一新、林绍年、傅维森等全国知名的学者也曾在该书院掌教。清代肇庆除了端溪书院外，还有星岩书院、三都书院、培风书院等20多间。光绪二十九年（1903年），康有为的学生陈焕章在今鼎湖区砚洲创立颖川两等学堂，为两广近代学堂之较早者。此后的肇庆府中学堂、广罗肇工艺学堂等，培养了不少杰出人士，著名社会活动家谭平山就毕业于广罗肇工艺学堂。民国年间成立的宾兴局，赞助本地子弟出洋留学，著名物理学家吴大猷、数学家吴大任、经济学家吴大业，就是出洋留学生中的佼佼者。

（编辑：付昱）